Era la oscuridad de la noche, pero sellados en una camioneta sin ventanas, recorriendo carreteras secundarias a través de los Everglades durante tres horas, los 10 hombres se sofocaron en el húmedo calor del sur de Florida.
La camioneta se detuvo. La puerta se abrió para revelar un muelle de pesca. Trepando a una lancha, se dirigieron hacia el mar, la brisa era un alivio bienvenido, la luz de un cuarto de luna iluminaba tenuemente su destino: una isla baja y cubierta de maleza. Allí fueron recibidos por tres hombres con rifles que los escoltaron hasta una choza detrás de los restos de un balneario abandonado.
Esta era la isla Useppa, justo al lado de la costa oeste de Florida, cerca de Fort Myers. La fecha era el 2 de junio de 1960. Y para estos 10 exiliados cubanos, fue el comienzo de un intento audaz, desesperado y finalmente condenado por recuperar su patria del régimen comunista.
Durante los próximos 10 meses, estos hombres estarían entre los líderes del asalto militar que se conoció como la invasión de Bahía de Cochinos. El 17 de abril de 1961, una fuerza de casi 1.500 hombres —con la ayuda secreta de la CIA y la Armada de Estados Unidos— asaltaría el sur de Cuba en una operación encubierta con ondas de choque que aún resuenan, 60 años después.
En esta ventosa mañana de primavera, el muelle donde desembarcaron los diez exiliados todavía se extiende como un dedo gris hacia las brillantes aguas azules de Pine Island Sound.
"Había una posada aquí, pero fue abandonada durante la Segunda Guerra Mundial", dice Rona Stage, curadora de un pequeño museo que rastrea la larga historia de ocupación humana de Useppa, que se remonta a unos 10.000 años. "Un rico empresario cubano arrendó toda la isla en nombre de la CIA".
Estados Unidos se mantuvo en gran parte al margen cuando Fidel Castro derrocó al gobierno del hombre fuerte cubano Fulgencio Batista en 1959, con la esperanza de que las promesas de Castro de establecer la democracia fueran genuinas. Pronto, sin embargo, Castro se declaró comunista y se alineó con la Unión Soviética, el enemigo de la Guerra Fría de Estados Unidos . Preocupado porque los soviéticos pronto tendrían un punto de apoyo en las Américas, en marzo de 1960 el presidente Dwight D. Eisenhower aprobó un plan de alto secreto para reclutar exiliados cubanos para invadir la isla y derrocar al régimen de Castro.
Estableciendo residencia en los viejos bungalows de Useppa Island, ahora casas de vacaciones multimillonarias, esos primeros 10 hombres pronto se unieron a unos 60 más. La mayoría de ellos se prepararían aquí para servir como oficiales en la fuerza de invasión de 1.500 hombres, que serían instruidos en habilidades de guerra en una base militar rústica en las montañas de Guatemala. Los exiliados se autodenominaron Brigada 2506, por el número de identificación del primer miembro en morir, durante un accidente de entrenamiento.
José Basulto se formó en Useppa como operador de radio encubierto.
“Trabajé con la CIA, no para la CIA”, aclara Basulto, quien, como la mayoría de los veteranos de Bahía de Cochinos, vive en Miami. Después de entrenarse, volvió a entrar a Cuba con el pretexto de estudiar en una universidad, pero utilizando dos radios emitidas por la CIA, estableció una red de resistencia. Si lo atrapaban, lo hubieran disparado al verlo.
"Sí, fue peligroso", me dice, "pero sentimos que podíamos aprovechar un creciente sentimiento de libertad en Cuba".
A medida que los recuerdos se desvanecen a lo largo de 60 años, muchos piensan en la invasión de Bahía de Cochinos como un plan a medias perpetrado por una pandilla heterogénea de exiliados infelices. Pero eso nunca fue cierto. Aunque Eisenhower, por razones políticas, determinó que solo los ciudadanos cubanos participarían en la invasión, el ex Comandante Supremo de la Segunda Guerra Mundial imaginó un asalto total del tipo del Día D en una amplia playa del sur cerca de la gran ciudad de Trinidad en el centro de Cuba. , completo con vehículos anfibios de transporte de personal y equipo, tanques, artilleros en alta mar y apoyo aéreo.
Pero luego John F. Kennedy ganó la presidencia en noviembre de 1960. No fue sino hasta el 29 de noviembre, tres semanas después de su elección, que JFK fue informado sobre el evento ultrasecreto que su gobierno estaba planeando.
JFK estuvo de acuerdo en que la invasión debería seguir adelante, pero desde el principio se reservó el derecho de cancelarlo todo. Inexorablemente, la administración Kennedy redujo el plan: el grandioso asalto a Trinidad fue rechazado, en gran parte porque el Departamento de Estado de JFK sintió que habría demasiados testigos en tierra de la participación de Estados Unidos. En cambio, la invasión se trasladó a una bahía profunda y estrecha conocida como Bahía de los Cochinos, la Bahía de Cochinos. Para ocultar aún más la participación de Estados Unidos, la invasión se llevaría a cabo antes del amanecer, aunque nadie podía recordar la última vez que una gran invasión tuvo éxito en la oscuridad.
Más críticamente, el nuevo sitio eliminó el Plan B de la CIA: si Castro de alguna manera repelió la invasión cerca de Trinidad, los exiliados podrían haber escapado a las montañas circundantes y pasar a la clandestinidad. La Bahía de Cochinos, en cambio, estaba rodeada de pantanos impenetrables. ( ¿El deshielo del Ártico está calentando una nueva Guerra Fría? )
Aun así, mientras navegaban de Centroamérica a Cuba en una combinación de militares estadounidenses y barcos mercantes alquilados, que llevaban suficiente munición y suministros para apoyar una operación de 30 días, la fuerza cubana en el exilio tenía una gran ventaja en una pista de aterrizaje en la cercana Nicaragua: Dieciséis bombarderos B-26 que podrían gobernar el cielo y bombardear a las fuerzas de Castro que salieron al rescate.
"Nadie se dejó engañar"
El presidente de la Asociación de Veteranos de la Brigada 2506, Johnny López, un paracaidista, me está mostrando el museo y biblioteca de Bahía de Cochinos en la Pequeña Habana de Miami. Nos detenemos ante una exhibición en honor a los pilotos de la batalla.
“Originalmente, teníamos 17 B-26, pero tenían otros planes para uno de ellos”, dice.
El 15 de abril, dos días antes de la invasión, 16 de los aviones de los exiliados rugieron sobre Cuba, bombardeando los aeródromos de Castro. Pero el avión número 17 despegó para volar directamente al Aeropuerto Internacional de Miami. “El piloto se bajó”, dice López, “y anunció que era un piloto desertor de la Fuerza Aérea Cubana que formaba parte de una rebelión para derrocar a Castro”.
La CIA pensó que la artimaña convencería a todos de que los bombardeos y la invasión venidera eran, de hecho, completamente desde dentro de Cuba. Pero aunque Castro tenía una pequeña fuerza de B-26, los suyos eran de un diseño sorprendentemente diferente. “No fue una buena falsificación”, dice López con una risa que es a la vez divertida y triste. "Nadie se dejó engañar".
Todo lo contrario: Castro ahora sabía que se avecinaba algo grande. Y la amenaza no provenía de sus propios hombres.
En la mañana del 17 de abril, las cosas salieron de lado desde el principio. Al ingresar a la bahía, un barco de tropas encalló en un banco de arena después de recibir fuego de tropas cubanas que respondieron rápidamente. Todo un batallón nadó por sus vidas, abandonando sus armas pesadas y municiones. Un arrecife de coral inesperado, identificado erróneamente por fotografías aéreas como algas marinas, ralentizó el aterrizaje de las tropas a un ritmo lento.
Pero el batallón no conocía el mayor peligro de todos. En el último minuto, cediendo a la presión política, Kennedy canceló el segundo y tercer ataque aéreo destinado a acabar con la fuerza aérea de Castro. Esa decisión condenó toda la operación.
Eduardo Zayas-Bazán era un hombre rana que había llegado a tierra antes de la invasión. Cuando las tropas de la brigada se lanzaron sobre la arena, recuerda, un B-26 voló por encima.
“Asumimos que era uno de los nuestros”, dice. “Incluso bajó el ala. Pero luego abrió fuego contra nosotros ". Y luego vino otro B-26. Y luego un jet T-33 y un Sea Fury, todos ellos aviones de Castro. “No podíamos creerlo. Nos habían dicho que la fuerza aérea de Castro había sido destruida ”.
En unos momentos, estalló una explosión en el mar. Los aviones estaban destruyendo el Río Escondido , un barco mercante que transportaba combustible y suministros. Desesperados por evitar un destino similar, los barcos de suministro restantes se dirigieron al mar.
Ahora la fuerza de invasión, incluidos cinco tanques ligeros, solo tenía la munición que podía transportar. Durante dos días, con la disminución de sus recursos, la brigada, enormemente superada en número, mantuvo a raya a los soldados, la artillería y los tanques de Castro, siempre con un ojo hacia el mar, esperando desesperadamente vislumbrar barcos estadounidenses en el horizonte.
El ex hombre rana Zayas-Bazan suspira mientras se sienta en la oficina iluminada por el sol de su casa de Miami, donde hoy es autor de libros de texto universitarios en español.
"Te diré el momento en que supe que habíamos perdido", dice en voz baja. “Fue la segunda noche. Estaba sentado en la playa con otro hombre rana. Se volvió hacia mí y me dijo: 'Eddie, los estadounidenses nos han abandonado. Vamos a morir aquí '”.
La invasión de Bahía de Cochinos no terminó con un estallido sino con una ráfaga de disparos finales cuando los exiliados se quedaron sin municiones. La brigada perdió 118 hombres. Habían matado a más de 2.000 de los defensores de Castro, sus compatriotas.
Desmoralizados y derrotados, los supervivientes de la brigada fueron detenidos y trasladados en camiones a dos famosas prisiones antiguas. Al saber que la brigada se sentía traicionada por Estados Unidos, Castro pronto hizo una visita extraordinaria a la cárcel para una sesión extraña al estilo de un ayuntamiento.
“Fue surrealista”, recuerda Zayas-Bazan. “Entró en nuestra cocina y dijo: '¡Hola, chicos! ¿Cómo te tratan? ¿Alguna queja? '”
Si Castro pensó que iba a ganarse a esta multitud, sin embargo, estaba equivocado. En el Museo de Bahía de Cochinos, López señala una foto borrosa de noticias de esa reunión. Un exiliado cubano negro llamado Tomás Cruz Cruz está entre sus camaradas y habla.
Castro lo miró y le preguntó en español: "Oye, negro, ¿por qué estás aquí?". A diferencia de Estados Unidos, se jactó: "En Cuba, eres libre de ir a la playa".
Pero el prisionero no lo tenía. “ Comandante ”, dijo, “no vine aquí para ir a la playa. ¡Vine a derrotar al comunismo! "
Nadie sabe por qué, pero Cruz se salió con la suya. Otro joven, un cubano asiático llamado Jorge Kim, tuvo menos suerte. Una foto en la misma pared lo muestra en una intensa conversación con Castro. Nadie sabe de qué hablaron los dos, pero al día siguiente, Kim fue ejecutada.
De todas las historias de coraje que se desarrollaron en esas cárceles cubanas, quizás ninguna sea más notable que la de 10 hombres, elegidos por sus compañeros de cautiverio, que fueron enviados a Estados Unidos para negociar un rescate. Allí estaban, seguros y cómodos en un lujoso hotel de Washington, DC, solo para regresar voluntariamente a la miseria de su prisión cubana, no una, sino dos.
"Esos hombres", dice López, señalando su foto, "tenían cojones".
'Amamos nuestro país'
En los oscuros días posteriores a la catástrofe, Basulto, el operador de radio, saltó la valla para ponerse a salvo en la base estadounidense en la bahía de Guantánamo. Herido en el asalto, Eduardo Zayas-Bazán fue uno de los 60 prisioneros a los que se concedió la libertad anticipada el 14 de abril de 1962, casi un año después de la invasión. Y finalmente, el día antes de la Navidad de 1962, la mayoría de los exiliados fueron enviados a Miami, a cambio de un rescate de 53 millones de dólares en alimentos y medicinas para bebés. ( Vea imágenes de la procesión fúnebre de Castro ) .
Por su parte, JFK aceptó la culpa del fiasco. En enero de 1963, ante una multitud de 40.000 personas en el Orange Bowl de Miami, el presidente saludó a los repatriados. Aceptando una réplica de la bandera de batalla de la brigada, declaró: "Les puedo asegurar que esta bandera será devuelta a la brigada en una Habana libre". Hoy cuelga no en La Habana, sino en el Museo de Bahía de Cochinos.
Basulto, como muchos de sus compañeros ex presos, no fue al Orange Bowl. Hasta el día de hoy, él y muchos más cubanos siguen culpando a JFK por el fracaso de la misión. Once meses después del mitin del Orange Bowl, Kennedy estaba muerto. El sueño de una Cuba libre murió un poco más lento, y sus ascuas aún resplandecen en los corazones de los veteranos de la brigada.
“Solo queríamos una cosa: crear una Cuba libre”, me dice López mientras caminamos hacia la salida del museo. "Creo que los jóvenes de hoy deben estar orgullosos de lo que hicieron estos muchachos en 1961: muchachos de 15 a casi 60 años. Amamos nuestro país".
Salgo al cálido sol del sur de Florida y camino por las calles de La Pequeña Habana. Al norte de la calle principal, Calle Ocho, casas modestas se apiñan en calles tranquilas. Donde SW 18th Avenue se estrecha en un callejón, un hombre y una mujer se sientan a la sombra fuera de una casa de color azul huevo, acompañados por un periquito enjaulado. Hacia el sur, las casas se vuelven grandes y opulentas, el césped bien cuidado, las calles sombreadas por ceiba y poinciana real. Dondequiera que voy, me sigue una banda sonora constante de música cubana que flota desde las ventanas abiertas.
Esto, me imagino, es algo así como lo que esos guerreros tenían en mente cuando pusieron un pie en la orilla de Bahía de Cochinos. Y si no fuera por la falta de algunos aviones, es posible que lo hubieran logrado.
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